人类使用铅始于史前时代。已发现的以铅为基本成分的赭石染料绘画大约绘成于公元前40000年，考古发现的最早铅矿约建于公元前6200年，在旧约全书中即有开采铅矿的记载。然而最早的发现铅的毒性约是公元前2世纪，人们发现当大量吸入铅炉中飞出的铅粉后，可造成死亡，此后人们对铅中毒的症状和预防开始有了初步认识。铅的发现、开采和广泛应用与人类文明有着不解之缘，它既是人类文明和技术进步的标志（如彩陶、青铜、引水管道、化妆品、印刷、油漆、汽油添加剂、工业材料和制品等），又对人类的生存健康和发展构成威胁。由于铅熔点低（327℃）、比重大、延展性好、抗腐蚀性强、易于提炼、加工和制做，其在古代文明、现代工业及日常生活中有着非常广泛的应用，而且，有些一直盛行至今，无法替代，成为自古以来造成孕妇和儿童等敏感人群铅中毒的重要原因。众多科学家和史学家对此都作了记载。
    大约在5000年前，人类就发明了烤钵冶金法，这使得从矿石中大规模提炼金属成为可能，那时为了从硫化矿冶炼铅-银合金和从合金中提取银，大大刺激了铅的生产。从此，越来越多的铅在欧洲和西南亚等地被开采出来，用于日常生活的方方面面。
    据估计，在4000～2700年前，全世界铅的年产量约为160吨。到2700年前由于发展了银币铸炼术，铅的年产量猛升到1万吨以上。在古埃及和印度，铅曾作为药物被用于治疗疾病，如治疗眼疾的软膏和治疗癫痫的丹丸。在一些地区，铅还作为化妆品广为应用。铅的毒性作用也就是在这些时候开始被人们所认识。在中国，早在远古时期，就有人使用含铅和汞的“万应灵药”（金丹）。据传这种“万应灵药”可以治疗癫痫、哮喘，也可使人长命百岁。在后汉时期，这种制剂已被非常普遍地应用。
    在古文明的早期，含铅或铅制的水管、器皿、青铜、釉彩陶器和颜料等的应用也比较广泛。铅制的水管在西南亚的美索布达米亚、古埃及、古希腊和庞贝遗址均能被发现。著名的罗马水管引水系统更使得铅名声卓著。据记载，仅建造里昂的一个泵站就用了12000吨铅。当时（约2000年前）全世界铅的年产量已升到8万吨之多。
    在古代，另一重要的铅暴露源是含铅的餐具和厨具，铅质厨具最早起源于印度、波斯湾地区、埃及和美索不达米亚。中国在汉朝（甚至可能是周朝）之前，在制作餐具时就开始使用含铅的彩釉作为装饰。中国古代特有的青铜器含铅量可能超过30%。古罗马帝国不仅最早使用铅来铸造引水管道，含铅陶瓷，铅制的容器、酒具和餐具等也被广泛地用于人们的日常生活之中，以致于历史学界推测铅中毒所致的精神异常和不育症可能是古罗马王朝毁灭的原因之一。
    据Nriagu估计，在古罗马王朝，贵族每天铅的摄入量达250μg之多，而普通平民仅15-30μg（与目前美国居民的日摄入量相当）。由于日常生活中频繁地摄入铅，而铅可致不育、流产、早产和死胎，易使胎儿和儿童大脑发育迟缓，古罗马王朝贵族的繁衍能力和生存竞争能力迅速降低。自2000年前开始，罗马上层阶级的人数迅速减少，已婚人群中仅半数有生育，孩子的出生率和存活率极低。帝国由强变弱，演绎了一段由铅中毒引起种族劣生，进而导致覆灭的历史。
    然而，罗马王朝的悲剧和人们对铅毒性作用的认识并没有对铅在人类生活中的广泛应用产生任何约束作用。中世纪时铅产量有所下降，但随着德国白银生产及以后发生在欧洲的工业革命运动，使含铅合物的开采和应用出现了历史上的空前飞跃。二次大战后，含铅汽油的广为使用更是起到推波助澜的作用。全球铅的产量增加到每年300万吨以上。因此，在最近500年中全球铅的产量呈非常明显的上升趋势。
    目前，全球铅的总产量已达3亿多吨，其中约有50%的铅作为污染物已释放到我们生存的环境之中。随着铅产量的增加，环境中铅的排放量和铅污染程度也同步增加。据估计，现今环境中铅水平是工业化以前的几百倍（空气10～10000倍，土壤1～200倍，水1～10倍），现代人骨中的铅负荷是史前时代的500倍，今天美国人饮食中的铅含量比史前饮食高100多倍。
    尽管，释放到环境中的铅主要以尘埃的形式散落于污染地周边数公里的范围之内，但仍有大量的铅悬浮颗粒被气流和水流带到较远的地区。研究人员对地处北极的格陵兰岛冰岩中的铅沉积量的研究发现，在公元前800年形成的冰岩中，铅的年沉积量仅为目前（为7ng/cm²）的千分之几，既在近2800年时间中，环境铅污染的程度上升了230倍；此外，在世界各地通过对海洋、湖泊和池塘中水底沉积物以及终年不融的积雪的考古分析也发现，在最近的200~300年来，环境铅污染程度亦有数十倍的增加。虽然各项研究进行的地区不同，采集的标本也不一样，但得到的结果却十分接近。这些回顾性的研究证明，在我们目前的居住环境中，铅污染的程度有极大的增加，且随着历史的演进，铅污染的程度有越来越严重的趋势。
    环境中的铅通过人类（或动物）摄取的食物、水和空气以及其它非食物性接触进入人体。在环境铅污染程度日趋恶化的同时，人体中铅的蓄积量也同步增加。1979年，科学家们研究前秘鲁古墓中发掘出来的1600年的牙齿和骨骼，发现当时人体中铅的积蓄量仅仅是现代人的1/1500。1987年另有研究发现，在哥伦布登陆美洲大陆之前，一个体重70公斤的北美印地安人体内蓄铅约0.3mg，而目前北美城市居民的体内蓄铅量已经增加了100~1000倍不等。从中不难看出，现代人体内所含的铅远较古人为高。据学者们估计，当代人的骨骼铅水平是骨骼自然铅水平的500-1000倍，现在被认为是儿童安全的血铅水平（10μg/dl）比估计的自然血铅水平（0.016μg/dl）高600倍。即使是住在靠近两极边远地区的当代人，其最低血铅水平也比自然血铅水平高50-200倍。
    不管是发达国家还是发展中国家，目前含铅的厨具、民间药品和化妆品、油漆、铅质管道和容器、釉彩陶器和含铅汽油仍然在广泛使用。一些古时候即已开始的铅在日常生活中的应用，至今依然在全球众多区域造成极大的、长期的、隐蔽的污染。在最近几十年来，仍然有使用陶器、蜡笔、蜡烛和锡器等引起铅中毒的报道。