胎儿铅暴露与胚胎期几个器官形成的推迟及儿童弱智有关。婴幼儿要比成年人更容易受铅毒影响。妇女在受到高含量铅暴露几十年后，仍有可能将该有毒金属传递给胎儿。为了较准确地测算胎儿受到来自于母体的铅暴露的影响，哈佛大学公共卫生学院的常洪义（音译）和他的同事们在墨西哥城进行了对铅毒通过胎盘传播研究。该城居民因使用含铅汽油及含铅釉的炊饮器具而接触大量的铅。
    他们发现，用构成方程模型测算母体血浆铅浓度所得出的胎儿铅暴露测定结果比用传统测量母体全血铅浓度的方法得出的结果要准确。循环系统中的绝大部分铅由血液中的红细胞携带，只有不到1%是在血浆中。但只有血浆中的铅才可以经过胎盘进入胎儿体内。测量血浆铅浓度费用昂贵且技术难度大，因此，以往研究人员是用全血铅浓度估算血浆的铅浓度。但这两者并非为平衡对应的关系。特别是在妊娠期内，骨骼中蓄积的铅会释放到血浆中。
    研究人员对1994及1995年在墨西哥城三个医院之一接受产前护理的615位孕妇进行了调查，在婴儿出生后12小时以内收集了母体和脐带血样，并在婴儿出生一个月以内测量了母体骨骼内铅的含量。
    研究人员还同时查阅了调查对象几个有关生活方式的问题，以掌握调查对象近期及以往铅暴露情况，并采集了各孕妇临产前两个月当地空气中铅含量的数据。通过对这些因素进行分析，研究人员得出了他们认为非常准确的胎儿铅暴露测算结果。 
    研究人员发现母体骨骼中蓄积的铅量是胎儿铅暴露的一个重要来源。骨骼是成人体内的主要铅蓄积场所。由于铅在骨骼中的半排出期(half-life)为7-20年，骨骼内所储存的铅可能是许多年前的铅暴露留下的。妇女在妊娠及哺乳期，骨骼中释放出大量矿物质，以帮助建造胎儿的骨骼系统。由于铅元素类似于钙元素，它能“冒名顶替”矿物盐钙元素而沉积于骨骼组织中。尽管胎儿不需要，母体骨质中的铅会和钙一起释放出来，并和钙元素一起，渗合到胎儿发育中的骨骼及其它组织中。婴儿成长期也需要从母乳获取钙，而铅会和钙及其他矿物盐一起从母体骨骼中释放到母乳中。
    尽管研究人员的研究范围仅限于墨西哥城。但他们认为美国及其他工业化国家的婴儿面临着同样的危险，只要这些孩子的母亲成长于对大气含铅量的控制不那么严格的时代。他们的研究结果提示，进行血液检查并配合X射线检查及生活方式问卷有助于在妇女妊娠之前预测胎儿面临铅暴露的风险。（在妇女妊娠期内进行非必须的X射线检查，风险性太大）。高危妇女应该接受治疗，以便将转移到胎儿的铅减到最少。动物研究表明妊娠期内补钙可减少骨骼矿物盐的损失。目前，该项目研究人员正在研究妊娠期补钙是怎样影响墨西哥城孕妇体内铅毒向胎儿体内传播的。

--Cynthia Washam