除有机化合物四乙基铅外，铅及其化合物的毒性大致相似。其毒性的强弱与铅化合物在体液中的溶解度（溶解度大者毒性大）、铅烟尘颗粒的大小（颗粒小容易吸收）、中毒途径及铅化合物的形态（干燥或潮湿，铅烟或铅尘）等有关。铅对人引起急性中毒的量，因铅化合物不同而有差别。一般口服中毒量为2~3g，致死量为50g。但口服铬酸铅1g可致死亡。亦有人报告一般铅化合物引起急性中毒的最小口服剂量为5mg/kg。

铅及其无机化合物可通过呼吸道与胃肠道吸收，一般不经皮肤吸收。有机铅如醋酸铅可有少量经皮吸收，四乙基铅易经皮肤吸收。

无机铅在呼吸道内吸收率与铅烟或铅尘颗粒的大小及换气速度有密切关系。颗粒细小（0.1~1μm）、换气速度减慢可增加粒子与肺泡壁碰撞的机会，增大铅的成点沉淀吸收率；颗粒增大时，沉淀吸收率减低。一般来说，铅在肺内沉淀吸收率为30%—50%。有人估计，一般情况下，成人每天由空气中所吸收的铅量为总吸收量的31%~39%。职业性铅中毒多由呼吸道吸收所致。

铅由胃肠道的吸收率为7%~10%。但在空腹时吸收率明显增加，可达45%。食物中缺钙、缺铁均可增加铅的吸收。儿童生长发育期，呼吸道与胃肠道对铅的吸收率高于成人。胃肠道对不同的铅盐吸收率不同，主要与其溶解度有关。日常生活中每日由饮食摄入的铅约100~300μg。在职业活动中，铅也可通过污染的手指（如车间内吸烟、饮食）带进消化道。

现在，急性职业性中毒已少见，但可见亚急性铅中毒。亚急性铅中毒常见症状为：腹绞痛、恶心、呕吐、便秘或腹泻等，肝脏肿大，可伴黄疸和肝功异常。工业生产和铅接触工人主要是慢性蓄积中毒，尤其是亚临床表现的铅中毒多见。即接触工人无明显临床症状，而血铅、血ZPP和EP、尿铅、尿δ-ALA增高，感觉和运动神经传导速度减慢。中毒较轻时可出现神经衰弱症候群和消化系统症状；中毒较重时出现贫血、腹绞痛；严重时出现铅性麻痹或中毒性脑病，但这种重度中毒已极为罕见。

铅中毒的诊断应依据，确切的接触史，以神经、消化、血液系统损害为主的临床表现，有关的实验室检查，参考接触环境或接触材料的调查检测进行综合分析，作出诊断。对于一些长期工作在空气中铅浓度超过最高容许值的作业工人，有临床症状而化验指标仍属正常范围者，可用诊断性驱铅试验判定。

集体血铅达到多高的水平尚不至于引起中毒，需确定一界限值，此即“生物接触限值”（Biological Exposure Limit，BEL）；美国称生物接触指数（Biological Exposure Limit，BEI）；德国称生物学耐受量（BAT）；国内有人称可接受上限。另外还需确定达到多高的水平可诊断中毒。这样就形成了“三值”概念。即正常参考值（正常值）。可接受上限值与诊断下限值（诊断值）。三值的确定需在有代表性的地区进行较大数量的调查，需在统一质控的规范化措施下进行，以求数据有代表性、科学性和实用性。而三值的推广应用也需有全国性的质控规范和管理监督措施，在执行中才能得到质量保证。

修订铅中毒诊断标准科研协作组，在统一质控条件下，通过全国性的调研，采用判别分析法得出了常用铅中毒检测指标的三值，并结合国内外有关资料，提出了三值建议值。见下表。         

                三值建议值(umol/L)

指标         正常值        可接受上限值         诊断值

PbB          0.97              1.9                2.9

PbU          0.12              0.34               0.58

ZPP          1.34              1.79               2.91

 EP           1.34              2.23               3.56

ALA         22.9              30.5              61.0        

现行的国家标准GB11504—89诊断分级如下：

1）铅吸收  有密切铅接触史，尚无铅中毒临床表现，尿铅≥0.39μmol/L（0.08mg/L）或0.48μmol/24h（0.1mg/24h）；或血铅≥2.41μmol/L（50μg/dl）；或诊断性驱铅试验后尿铅≥1.45μmol/L（0.3mg/L）而＜3.86μmol/L（0.8mg/L）者。

2）轻度中毒     常有轻度神经衰弱综合征，可伴有腹胀、便秘、等症状，尿铅或血铅量增高。具有下列一项表现者，可诊断为轻度中毒：

（1）尿δ—氨基乙酰丙酸≥30.5μmol/L（4mg/L）或45.8μmol/24h（6mg/24h）；

（2）尿粪卟啉半定量≥（++）；

（3）血红细胞游离原卟啉（FEP）≥2.31μmol/L（130g/dl）或红细胞锌原卟啉（ZPP）≥2.08μmol/L（130μg/dl）。

经诊断性驱铅试验，尿铅≥3.86μmol/L（0.8mg/L）或4.82μmol/24h（1mg/24h）者。

3）中度中毒     在轻度中毒的基础上，具有下列一项表现者，可诊断为中度中毒：

（1）腹绞痛；

（2）贫血；

（3）中毒性周围神经病。

4）重度中毒     具有下列表现之一者，可诊断为重度中毒：

（1）铅麻痹；

（2）铅脑病。

然而，近年来的研究表明，在血铅浓度低于现行的生物限量时，既有铅毒性作用的亚临床表现。因此，以往各地报告的不少“可接受上限值”已不再是可以接受的血铅水平。修订协作组有必要对上述标准进行修订。