从上世纪八九十年代开始，全球的生产总值伴随IT业的发展而猛涨，下游的电子废弃物也以惊人的速度激增。据美国国家安全委员会估计，1997年至2007年这十年间，美国这个电子废弃物产生大国累积约有5亿部报废计算机，重量达750万吨。
　　绿色和平污染防治项目主任赖芸告诉记者：电子废物里有大量的金、银、钯等贵重金属，回收价值非常高。但和所有糖衣毒药一样，宝贝里还有毒。一台电脑1000多个元件中有700多个元件都有毒。包括重金属铅、水银、镉及有机污染物，它们会严重影响人体的血液循环、中枢神经和内分泌系统，并且会长期残留于环境当中。
　　因此，在西方国家高环保要求下，电子废弃物会进行完全粉碎，并按颗粒最初的原料进行分类和回收。但颗粒与有毒作业拆解下来的元件的相对价值就会低很多，再加上国外处理有毒物质的人工成本非常高，在美国，如果企业回收一批电子废物进行处理，不仅不能赚钱，还会贴钱。
　　电子废弃物在美国成了“鸡肋”。于是一些人就将电子废弃物出口卖给发展中国家。2002年的数据显示，美国回收的电子废物中有80%运往发展中国家。而在这80%当中，90%都是运往中国的。
    位于汕头市潮阳、潮南、普宁三地交界的贵屿，南临涟江，是全球最大的电子废弃物集散地，当地80%的村民都在从事电子废弃物拆解——它是珠三角地区电子垃圾对环境造成不可逆污染的典型。从1990年初期，大量的电子废弃物从美国运抵中国，其中大部分又运到了贵屿。
　　运载电子废弃物的车辆出入贵屿后，一个个简陋的手工拆解作坊里，村民一般会采用烧板的形式把里面的元件取出来。以电路板为例，他们通常用浓硫酸提取金属，或者露天直接把电子废弃物焚烧掉。这种方法在取出元件的同时，还会释放出大量的有毒物质，比如铅、溴化阻燃剂等致癌物。黑色、红色、黄色的有毒物质在空气中弥漫，并向土壤里渗透。
    2005年，绿色和平组织资助汕头大学医学院对贵屿居民做了一次健康调查。发现大部分拆解工人都有不同程度的呼吸道感染病和神经系统疾病。在对当地儿童进行的独立血铅水平调查中，1－6岁儿童铅中毒率高达81.8%。